신고전주의는 다비드가 나폴레옹 황제의 퇴각과 아울러 국외로 추방되면서 행보가 다소 주춤거려졌다. 전통적인 낡은 틀을 거부하고 풍부한 인간의 감정을 열자는 움직임은 이미 화가들 사이에서 동요를 일으키고 있었고, 이 같은 기회는 낭만주의가 일어설 수 있는 계기를 제공해 주었다.

19세기의 회화 사조는 고전주의의 반발과 대립을 들고 일어섰다. 고대 그리스 로마의 규범과 전통은 더 이상 그들에게 회화가 갖는 재미와 신선한 감동을 주지 못했다. 그 뒤를 잇는 다음 세대들의 의욕은 실재감을 충만하게 만들어 힘차게 표현하고, 미묘한 인간적 감정의 아름다움까지 배려하는 섬세함을 무기로 했다. 물론 이 같은 반향은 미술계에 큰 거부감을 초래했다. 하지만 이는 개혁과 변화에 따른 필수 불가결한 요소 중 하나였다.
고전주의에 대한 이들의 압력은 날로 거세졌고, 들라크르와는 이 운동에 나름대로 신념을 갖고 몸을 던진다. 들라크르와라는 한 화가의 개성 있는 투쟁은 이 때부터 시작된다.

감성과 개성, 상상력으로 인간의 내면세계를 새롭게 승화시킨 들라크르와는 강렬한 색채와 명암의 대비를 표현하면서 신고전주의 회화에 정면으로 도전한 화가이다. 하지만 신고전주의가 성행했던 시대에 들라크르와의 이 같은 도전은 ‘회화에 대한 모독'이라는 비난을 받기도 했다.

사르다나팔루스의 죽음 1827


민중을 이끄는 자유의 여신 1830

그렇다면 이 같은 들라크르와의 작품 세계는 과연 어떻게 형성되어 온 것일까. 1798년 파리의 근교에서 태어난 그의 집안은 비교적 유복했다. 들라크르와는 8살 때부터 고전에 심취하며 모범적인 학생으로 성장해 나갔다. 이는 후에 화가가 된 그에게 격조 높은 지성과 인격 형성, 심지어는 상상력의 나래를 펼칠 수 있게 해 주었던 경험의 원천이었다.

이 무렵 그는 문학 뿐만 아니라 음악에도 대단한 열의를 품고 있었는데, 뛰어난 음악적 재능은 주위의 부러움을 한 몸에 샀다. 실제로 그의 누나를 개인 레슨하러 왔던 당시 유명했던 오르간의 명수는 들라크르와의 어머니에게 음악가로 키울 것을 제안할 정도였다.
하지만 결국 그는 화가의 길로 들어섰다. 당대의 거장 제리코로부터 그림을 배웠던 들라크르와는 단순한 자연의 모방을 넘어서, 그림은 영혼을 울릴 수 있는 힘을 갖고 있어야 한다고 믿었다. 그리고 이 목적을 달성하기 위해 가장 절실했던 것은 작가의 내면세계를 감동적으로 표현해 내기 위한 풍부한 상상력이었다.

들라크르와의 재능은 1822년 <지옥의 탄테와 베르길리우스>가 살롱에 입선하면서 처음으로 공식적인 인정을 받기 시작한다. 그리고 이듬해 그는 영국의 수채화가 테리드필딩과 한동안 동거를 하면서 영국적인 취향에 심취하게 된다.
18세기풍의 예절을 엄격히 지켜왔던 들라크르와의 집안 분위기는 그를 어린 시절부터 고지식하고, 때로는 영리하며, 중후한 멋을 지닌 화가로 만들어 놓았다. 이 같은 그의 취향은 당연히 영국에 대한 관심으로 자연스럽게 유도되었다. 그리고 1825년에는 급기야 영국으로 건너가 세익스피어의 연극에 깊이 감동하게 된다.

그는 문학적 작품에 나타나는 추상성을 자신의 작품 속에 끌어들이고, 극적이면서도 시적인 운율 또한 차용하게 되었다. 그래서 들라크르와의 작품에는 단테를 비롯한 세익스피어, 괴테 같은 작가들의 문학과 연결되는 내용이 도처에 등장하는 것이다.

들라크르와는 풍경화와 인물화, 정물화 등을 비롯해 무려 1만여 점의 작품을 제작했다. 그의 작품에는 떨림이 살아 숨쉬고 있다. 그것은 인간의 깊은 내면에서 솟구치는 강렬한 영혼의 울림이다. 끊임없는 습작을 통해 사물과 인간의 움직임을 표현했고 이를 통해 감정의 몰입을 추구하고자 노력했다. 적어도 그에게 그림은 눈으로 그리는 것이 아니라 마음으로 그리는 것이었다.
문학성을 충만하게 내포하고 있는 들라크르와의 낭만주의적 성향은 신고전주의의 이성적인 미와 뚜렷하게 대비되었다. 그에게는 인간 하나 하나의 모든 감수성이 작품에서 중요한 개성미로 빛을 발하고 있었다.

들라크르와는 아름다움이 모든 이들에게 똑 같이 반응되는 유일한 그 무엇이 아니라고 생각했다. 보는 이들의 개성에 따라 각양각색으로 변화될 수 있는 것이 진정한 아름다움이라고 생각했던 것이다. 따라서 그의 예술적 창조 작업은 이 같은 목적에 부합하기 위한 노력이었다.
어쩌면 그는 시대를 잘 못 만난 영웅이었을지 모른다. 뛰어난 상상력, 날카로운 지성, 예민한 감수성은 오히려 19세기에 가장 이해받지 못해 오해의 소지를 불러일으켰기 때문이다.

들라크르와는 회화 기법에 대담한 혁신을 가져온 인상파에까지 영향을 미쳤고, 이후 현대 표현주의의 선구자로 평가되기도 한다. 그는 작품을 통해 자신의 시적 감흥을 전달하고 싶어했다. 이를 위해 형태와 빛, 마치 교향곡과도 같은 채색이 창조되었고, 이를 조화로운 통일체로 완성시켰다.